Em 21 de julho, a NASA perdeu o contato com a espaçonave Voyager 2, que está a quase 20 bilhões de quilômetros da Terra. Agora, os operadores voltaram a receber sinais da Voyager 2 – a espaçonave ainda está funcionando, mas eles ainda estão enfrentando dificuldades para restabelecer a comunicação completa.
A Voyager 2 foi lançada em 1977 e tem viajado em direção às bordas externas do sistema solar e para o espaço interestelar desde então. Atualmente, é a segunda espaçonave mais distante da Terra, depois de sua nave irmã, Voyager 1, que está a quase 24 bilhões de quilômetros de distância. Vários dos seus instrumentos científicos, incluindo o magnetômetro e o detector de raios cósmicos, ainda estão operacionais 46 anos após o lançamento e estão enviando dados de volta para a Terra.
Ou estavam, pelo menos, até 21 de julho, quando uma série de comandos do controle da missão inadvertidamente alterou a orientação da espaçonave, direcionando sua antena a apenas 2 graus de distância da Terra. Isso significava que os sinais da espaçonave não estavam alcançando as antenas terrestres, e os operadores não conseguiam enviar sinais para tentar realinhá-la em nossa direção.
Felizmente, eles não estão totalmente no escuro. Em 31 de julho, a NASA detectou um leve sinal do que é chamado de “sinal portador” da Voyager 2. Geralmente, se a antena estivesse alinhada corretamente, esse sinal conteria dados em tempo real da espaçonave, mas como não está alinhada, o sinal não era forte o suficiente para extrair informações dele.